1억 3천만 년 된 새 화석이 이전에는 발견되지 않은 고대 새 색깔에 대한 단서를 제시한다.

저 사진 속 에오콘푸키우소르니스Eoconfuciusornis 깃털에는 멜라노좀melanosomes이라고 불리는 미세한 색소체뿐만 아니라, 멜라노좀을 둘러싼 끈 모양 기질을 구성하는 단백질인 베타-케라틴 증거도 있다고 메리 슈바이처Mary Schweitzer와 동료들이 2016년 11월 21일 미국 국립과학원 회보(Proceedings of the National Academy of Sciences)에 보고했다.

이러한 단서들은 공룡 화석에서 색깔을 유추할 수 있는 근거를 강화할 수 있는데, 이는 수년간 과학자들의 논쟁 대상이었다(SN: 2016년 11월 26일, 24쪽).

롤리에 있는 노스캐롤라이나 주립대학교 고생물학자 슈바이처는 일부 과학자가 멜라노좀이라고 주장하는 미세한 구체가 실제로는 미생물일 수 있다는 점을 오랫동안 지적했다.

둘은 비슷하게 생겼지만 몇 가지 중요한 차이점이 있다.

첫째, 미생물Microbes은 케라틴keratin에 얽혀 있지 않다.

슈바이처와 동료들은 에오콘푸키우소르니스Eoconfuciusornis 깃털에서 전자현미경으로 관찰 가능한 둥근 3차원 구조를 발견했다.

또한 분자 분석을 통해 현대 깃털의 베타-케라틴 필라멘트와 같은 가느다란 섬유 다발을 발견했다.

저자들은 이 새의 색깔에 대해서는 추측하지 않았지만, 고대 색소에 대한 주장을 뒷받침하는 새로운 방법을 제시했다.

저자들은 “케라틴을 확인하는 것은 화석에서 발견된 미생물의 미생물 유래를 배제하는 데 중요하다”고 기술했다.