The Transparent Beauty Crafted from Ox Horn ― Hwagak (華角)

Are you familiar with traditional Korean craft material Ugak (牛角; Ox Horn)?

The firm yet translucent material has long been used not only for art crafts but also for a variety of everyday necessities. The term “horn-rimmed glasses” actually originates from the use of real ox horn in early spectacle frames.

Among all horn crafts, Hwagak (華角) represents the most refined and decorative form. The process begins by grinding ox horns into thin, translucent sheets. Artisans then paint on the reverse side of the sheet with mineral pigments made from ground stone and attach them to the surface of the item.

This technique is based on the principle of Baechae-beop*, a reverse-painting technique used in Goryeo Buddhist paintings. This technique is highly distinctive because it is unique to Korea.

However, due to its complex production process and the scarcity of materials, it did not remain in fashion for long.

The Hwagakham (Hwagak Box) (Minsok 79830), adorned with motifs of cranes, phoenixes, carps, turtles, and other animals symbolizing good fortune and prosperity, was once used to store valuables.

It is also a striking work of art, reflecting the aesthetic sense of Joseon artisans and their mastery of natural materials. As the value of traditional crafts is being rediscovered today, I look forward to the day when hwagak, infused with a modern reinterpretations, will once again be appreciated by the younger generation.

• Baechae-beop(背彩法): A traditional Korean coloring technique, in which pigments are applied to the reverse side of a silk surface, allowing the colors softly appear on the front.
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  Written by Park Sunghee, Curator of the National Folk Museum of Korea
  Artifact Information: Hwagakham (Hwagak Box) (Minsok79830)

소뿔이 빚어낸 투명한 미감, 화각(華角)

우리의 전통 공예 재료 중 ‘우각(牛角)’, 소뿔을 아시나요?

단단하면서도 반투명한 이 재료는 예로부터 공예품뿐 아니라 실생활에 필요한 다양한 기물로 가공되었습니다. ‘뿔테안경’이라는 말도 원래 안경테가 실제 소뿔로 만들어졌던 것에서 유래되었답니다. 그중에서도 우각이 가장 화려하게 탈바꿈한 공예가 바로 화각(華角) 기법입니다.

화각은 소뿔을 얇게 갈아 투명하게 만든 뒤, 그 아래에 석채 안료로 그림을 그려 기물에 부착해 장식한 기법으로, 고려 불화에서 사용된 배채법*의 원리를 응용했습니다. 우리나라에서만 볼 수 있어 더 특별하지만, 복잡한 제작 과정과 재료의 희소성 때문에 오랜 시간 유행하지는 못했습니다.

학, 봉황, 잉어, 거북 등의 길상과 번영을 의미하는 문양이 가득한 화각함(민속79830)은 귀중품을 보관하는 용도로 쓰였을 뿐만 아니라, 그 자체로 조선 장인들의 미적 감각과 자연 재료 가공의 기술력이 집약된 예술품으로, 오랜 세월에도 화려한 아름다움을 담고 있습니다.

최근 전통 공예의 가치가 새롭게 주목받고 있는 만큼, 화각 공예 역시 젊은 세대의 손끝에서 새로운 감성으로 다시 사랑받는 날이 오길 기대해 봅니다.

• 배채법: 비단의 뒷면에 채색하여 그림이 앞면에 비쳐 나오게 하는 채색 방식
  글: 박성희 국립민속박물관 학예연구사
  소장품 정보: 화각함(민속79830)