과학자들은 네안데르탈인이 실제로 멸종된 적이 없을 수도 있다고 주장하는데, 그 이유는 예상보다 훨씬 놀랍다.

그들의 고고학적 흔적은 약 4만 년 전에 사라진 것으로 보이지만, 현대 유전학 연구는 그들의 멸종에 대한 “미스터리”가 전혀 미스터리가 아닐 수도 있음을 시사한다.

지난 15년 동안 유전학의 주요 발전으로 모든 비아프리카 현생 인류가 1~4% 네안데르탈인 DNA를 보유한다는 사실이 밝혀졌다.

이는 기원전 4만 년 훨씬 이전에 호모 사피엔스가 네안데르탈인을 멸종시킨 것이 아니라, 그들과 교배했다는 것을 의미한다.

우리 조상들은 싸움꾼이 아니라 연인이었을 가능성이 높다.

수십 년 동안 과학자들은 네안데르탈인이 폭력, 경쟁, 또는 현대 인류의 확장으로 멸종되었다고 믿었다.

그러나 새로운 연구 결과에 따르면 호모 사피엔스는 훨씬 더 일찍, 그리고 여러 차례 아프리카를 떠나 유라시아 전역에서 네안데르탈인을 반복적으로 만났을 가능성이 있다.

네이처Nature에 최근 발표된 수학적 모델은 이러한 생각을 뒷받침한다.

이 모델은 소규모 네안데르탈 집단이 점차 더 큰 호모 사피엔스 집단에 유전적으로 흡수되었다고 시사한다.

빈번한 이종교배는 그들의 고유한 DNA를 서서히 희석시켜 더 이상 별개 집단이 아닌, 우리의 일부가 되게 했다.

이 모델은 기후 변화, 식량 자원 감소, 낮은 유전적 다양성과 같은 네안데르탈인이 직면한 다른 압력들을 배제하지 않는다.

하지만 그들의 DNA 중 최대 4%가 오늘날 우리 몸 안에 여전히 살아 있다는 점을 고려하면, 가장 가능성 있는 설명은 간단하다.

네안데르탈인은 사라진 것이 아니라 우리와 융합하여 우리 안에서 계속 살아가고 있다는 것이다.