스밀로돈Smilodon은 종종 사나운 검치호랑이saber toothed cat로 기억되지만, 새로운 연구에 따르면 훨씬 더 깊고 극적인 이야기가 드러난다.

힘, 속도, 그리고 무시무시한 정밀함을 위해 만든 포식자 스밀로돈 파퓰레이터 Smilodon populator 는 역사상 가장 크고 강력한 검치호랑이 종이었다.

플라이스토세에 남미에 산 스밀로돈은 크기와 근육량 면에서 동년배 거의 모든 육식동물을 능가했다.

추정 체중은 220kg에서 400kg 사이이며, 어떤 개체는 470kg에 달하기도 했을 정도로 이 고양잇과 동물은 지구상에서 가장 무거운 고양잇과 동물 중 하나로 손꼽힌다.

현재 스밀로돈은 세 종으로 구분되는데 스밀로돈 그라실리스Smilodon gracilis, 스밀로돈 파탈리스Smilodon fatalis, 그리고 거대한 스밀로돈 파퓰레이터Smilodon populator가 있다.

스밀로돈 파톨레이터는 북미 일부 지역을 지배했지만, 스밀로돈 파퓰레이터는 더욱 극단적인 체형을 지녔다.

길쭉하고 좁은 두개골, 곧은 상체, 그리고 더 높은 코뼈가 있었다.

후두골(두개골 뒤쪽)은 수직에 가까워 매우 강력한 두상 자세를 보였다.

사지의 긴 뼈인 중족골은 더 두껍고 튼튼해 이 포식자가 얼마나 강하고 튼튼한 체격을 가졌는지 보여주었다.

앞다리는 뒷다리보다 약간 길어 앞으로 뻗은 당당한 자세를 만들어내며, 이는 그의 격투 능력을 더욱 강화했다.

이러한 특징은 먹이를 쫓기 위한 것이 아니라 제압하기 위한 것이었다.

스밀로돈 포퓰레이터는 폭발적인 힘에 의존하는 매복 전술을 사용하여 거대한 땅늘보, 말, 심지어 초기 낙타과 동물까지 치명적인 정밀 교합을 가하기 전에 제압했을 가능성이 높다.

스밀로돈의 상징적인 세이버 이빨saber teeth은 뼈를 자르기 위한 것이 아니라 목과 같은 중요한 부위를 목표로 하는 특수 도구였다.

이를 위해서는 엄청난 제어력과 근육의 안정성이 필요했으며, 골격이 이를 완벽하게 지탱했다.

연구자들은 또한 스밀로돈이 초기 고양이과 동물의 털 무늬가 모두 비슷할 가능성이 있으므로, 얼룩덜룩한 털 또는 점박이 털을 가졌을 가능성이 있다고 생각다.

점박이 무늬spotted pattern는 스밀로돈이 홍적세의 불규칙한 식생 속으로 사라지는 데 도움이 되었을 것이지만, 생태적 분포를 고려하면 얼룩덜룩한 털도 여전히 존재할 가능성이 있다.

기이한 사실은 무시무시한 외모에도 불구하고 스밀로돈 긴 세이버 이빨은 놀라울 정도로 약해서 뼈에 부딪히면 부러질 수 있었기 때문에 모든 사냥은 계산된 위험이었다.