Halley’s Comet Discovered 600 Years Earlier by an 11th-Century Monk

For more than three centuries, Halley’s Comet has been synonymous with the British astronomer Edmond Halley, who famously calculated its periodic return in the early modern era. However, new interdisciplinary research suggests that the comet’s cycle was already understood nearly 600 years earlier by an English monk living in medieval Britain. According to findings supported by Leiden University, the true pioneer behind the comet’s recurring pattern may have been Eilmer of Malmesbury, an 11th-century Benedictine monk and chronicler.

핼리 혜성Halley’s Comet은 3세기 넘게 영국 천문학자 에드먼드 핼리Edmond Halley와 동의어처럼 통했다.

그는 근대 초기에이 혜성의 주기적인 출현을 계산해낸 것으로 유명하다.

그러나 새로운 학제 간 연구에 따르면, 이 혜성 주기성은 그보다 약 600년 전인 중세 영국에 산 한 수도사가 이미 이해했을 가능성이 제기된다.

라이던 대학교Leiden University 지원을 받은 이 연구 결과에 따르면, 혜성의 주기적 출현 패턴을 밝혀낸 진정한 선구자는 11세기 베네딕트회 수도사Benedictine monk이자 연대기 작가였던 맬름즈베리의 아일머Eilmer of Malmesbury였을지도 모른다.

천체물리학자 사이먼 포르테기스 즈와르트Simon Portegies Zwart 교수와 역사학자 밥 즈와르트 루이스Bob Zwart Lewis가 공동으로 진행한 이 연구에 따르면 아일머는 핼리가 17세기에 계산하기 훨씬 전인 989년과 1066년에 나타난 동일한 혜성의 두 차례 출현을 성공적으로 연결지었다는 사실을 밝혀냈다.

그들의 결론은 중세 유럽의 무역, 여행, 그리고 지적 교류를 다룬 학술서적 “도레스타드와 그 이후의 모든 것: 유럽의 항구, 도시 경관, 그리고 여행자들, 800-1100년[Dorestad and Everything After: Ports, Townscapes & Travellers in Europe, 800–1100]”에 발표되었다.

중세 연대기에서 잊혀진 관찰

핵심적인 역사적 증거는 12세기 존경받는 역사가인 윌리엄 오브 말메즈베리William of Malmesbury의 기록에서 찾을 수 있다.

그는 노르만 정복 이후 영국 역사를 기록했는데, 그의 연대기에서 에일머(애설머Aethelmaer라고도 함)라는 이름의 노년 수도사가 1066년에 밝은 혜성을 목격하고 그것이 수십 년 전인 989년에 본 것과 동일한 천체임을 알아차렸다고 묘사한다.

당시에는 천체 현상이 신의 징조로 여기는 일이 일반적이었다.

에일머는 혜성의 귀환이 정치적 혼란을 예고한다고 경고했는데, 이는 천문 현상이 신학과 왕실의 운명과 밀접하게 연관되어 있던 중세 시대 사고방식과 일치한다.

이러한 관측의 중요성에도 불구하고, 역사가들과 천문학자들은 오랫동안 그 과학적 의미를 간과했다.

라이덴 대학이 주도한 연구에 따르면, 에일머의 이러한 발견은 에드먼드 핼리보다 수 세기 앞선, 주기 혜성을 최초로 식별한 사례라고 할 수 있다.

영국의 가장 저명한 천문학자 중 한 명인 에드먼드 핼리(1656~1742)는 1531년, 1607년, 1682년에 관측된 밝은 혜성이 약 76년 주기로 돌아오는 동일한 천체임을 증명하여 큰 명성을 얻었다.

그가 사후인 1758년에 혜성이 다시 나타날 것이라고 예측했는데, 이 예측이 사실로 확인되면서 그의 업적은 더욱 확고해졌고, 이 혜성은 1P/핼리라는 이름으로 명명되었다.

핼리의 수학적 증명은 현대 천문학에 획기적인 사건이었지만, 새로운 연구에 따르면 혜성의 재발견에 대한 개념적 인식은 과학 혁명 이전부터 존재했으며, 다만 이를 공식화할 수 있는 수학적 도구가 없었을 뿐임을 시사한다.

1066년의 출현: 역사를 바꾼 혜성

1066년 혜성의 출현은 중세 시대에 가장 널리 기록된 천문 현상 중 하나였다.

중국 천문학자들은 두 달 넘게 혜성을 관측하여 1066년 4월 22일에 가장 밝게 빛나는 이 별을 기록했다.

유럽에서는 노르만 정복 직전인 4월 24일에 영국 제도에서 혜성을 관측할 수 있었다.

핼리 혜성은 바이유 태피스트리Bayeux Tapestry에 유명하게 묘사되어 있는데, 특히 헤이스팅스 전투Battle of Hastings에서 전사하기 전 불과 9개월 동안 영국을 통치한 해럴드 2세 고드윈슨Harold II Godwinson 왕의 재위 기간 동안 불길한 징조로 여겨졌다.

중세 구전에서는 혜성 관측을 전쟁, 기근, 또는 왕의 죽음과 연관시키는 경우가 많았으며, 이는 혜성의 상징적 의미를 더욱 강화했다.

연구자들은 또한 중세 문헌에 언급된 몇몇 혜성 관측 사례가 과장되었거나 잘못 해석되었을 가능성을 지적한다.

예를 들어, 995년 캔터베리 대주교 시게릭Archbishop Sigeric of Canterbury의 죽음과 연관되었다고 주장되는 혜성은 공포심을 조장하거나 도덕적 개혁을 유도하기 위한 초기 형태의 허위 정보일 수 있다.

핼리 혜성 이름을 바꿔야 할까?

에일머가 혜성의 주기성을 일찍이 인식했다는 점을 고려할 때, 연구자들은 “핼리 혜성”이라는 이름이 더 이상 그 발견 역사를 정확하게 반영하지 못할 수도 있다고 주장한다.

공식적인 명칭 변경 제안은 없었지만, 이번 연구 결과는 여러 문화와 시대를 초월하여 과학적 공로를 어떻게 배분하는지에 대한 보다 폭넓은 재평가를 요구한다.

“이 프로젝트는 매우 재미있었지만, 동시에 도전적이기도 했다”고 포르테기스 즈와르트 교수는 말했다.

“천문학과 중세 역사가 만나는 지점에서 연구를 진행하면서 양측의 기존 가정을 재고해야 했습니다. 이번 발견이 주기 혜성에 대한 초기 관측 연구를 위한 발판을 마련해주기를 바랍니다.”

천문학 역사의 재해석

이번 발견은 종종 과소평가된 중세 학자들의 과학적 공헌을 조명하고, 학제 간 연구 중요성을 강조한다.

역사 문헌과 천문학적 분석을 결합함으로써, 학자들은 현대 과학 토대가 이전에 생각한 것보다 훨씬 더 오래전으로 거슬러 올라갈 수 있음을 밝혀낸다.

연구가 계속됨에 따라, 말메즈베리의 에일머는 망원경과 방정식이 등장하기 수 세기 전에 우주의 장기적인 주기성을 엿본 최초의 사상가 중 한 명으로 마침내 인정받게 될지도 모른다.

Leiden University