호주국립대학교 제공

(2019년 4월 10일) 국제 연구팀이 필리핀에서 새로운 인류 종 화석을 발굴하여 이 지역이 인류 진화 역사에서 중요한 역할을 했음을 입증했다.

이 새로운 종은 호모 루조넨시스Homo luzonensis로 명명되었으며, 화석이 발견된 루손 섬 이름을 따서 지어졌다. 화석은 5만 년 이상 된 것으로 추정됩니다.

공동 저자이자 연구팀 주요 구성원인 호주국립대학교(ANU)의 필립 파이퍼 교수Philip Piper는 이번 발견이 동남아시아 인류 진화에 대한 이해에 있어 중대한 돌파구를 마련했다고 밝혔다.

연구팀은 동일한 지층에서 최소 두 명 성인과 한 명 청소년의 화석을 발굴했다.

“발견된 화석에는 성인 손가락과 발가락 뼈, 그리고 치아가 포함되어 있었다.

또한 어린아이 대퇴골도 발견했다. 정말 흥미로운 특징이 몇 가지 있는데, 예를 들어 치아가 매우 작다는 점입니다”고 파이퍼 교수는 말했다.

“일반적으로, 항상 그런 것은 아니지만, 치아 크기는 포유류 전체적인 몸 크기를 반영합니다. 따라서 호모 루조넨시스는 비교적 작았을 것으로 추정됩니다. 정확히 얼마나 작았는지는 아직 알 수 없습니다. 몸 크기를 더 정확하게 측정할 수 있는 골격 화석을 추가로 발견해야 할 것입니다.”

“놀랍게도, 손과 발 뼈는 오스트랄로피테쿠스와 매우 유사합니다. 오스트랄로피테쿠스는 약 200만 년 전 아프리카에서 마지막으로 살았으며, 현대 인류를 포함하는 호모 속 조상으로 여겨집니다.”

“그러므로 문제는 이러한 특징들이 섬 생활에 적응하면서 진화한 것인지, 아니면 지난 200만 년 동안 호모 루조넨시스 조상으로부터 물려받은 해부학적 특징인지 여부입니다.”

호모 루조넨시스의 기원과 루손 섬에서의 오랜 생존에 대해서는 여전히 많은 의문점이 남아 있지만, 최근 칼라오 동굴Callao Cave 인근 발굴에서 약 70만 년 전으로 추정되는 도살된 코뿔소와 석기가 발견되었다.

“이러한 발견은 이 지역 전체의 중요성을 더욱 부각합니다. 필리핀은 오랫동안 서로 분리되어 있던 여러 개 큰 섬으로 이루어져, 섬들 간 종 분화가 충분히 이루어졌을 가능성이 있습니다. 필리핀에서 고고학 연구를 통해 여러 종 호미닌이 발견되지 않을 이유가 없습니다. 아마도 시간 문제일 뿐일 것입니다.”

호모 루조넨시스는 필리핀 군도 남동쪽에 위치한 플로레스Sulawesi 섬에서 발견된 유명한 호모 플로레시엔시스Homo floresiensis, 일명 ‘호빗hobbit’과 몇 가지 독특한 골격 특징을 공유한다.

또한, 술라웨시 섬에서 약 20만 년 전으로 추정되는 석기가 발견되었는데, 이는 고대 호미닌이 동남아시아의 여러 큰 섬에 거주했을 가능성을 시사한다.

이 프로젝트 팀은 필리핀 대학교 아르망 미하레스Armand Mijares 박사가 이끌었으며, 파리 국립 자연사 박물관 플로랑 데트로이트Florent Détroit 박사, 프랑스 보르도 대학교, 폴 사바티에 대학교, 푸아티에 대학교, 그리고 호주 그리피스 대학교의 연구진이 참여했다.

이 연구는 네이처에 발표됐다.

Publication details
A new species of Homo from the Late Pleistocene of the Philippines, Nature (2019). DOI: 10.1038/s41586-019-1067-9 , http://www.nature.com/articles/s41586-019-1067-9

Journal information: Nature