플린더스 대학교Flinders University 제공

호주와 뉴질랜드 과학자들이 아오테아로아Aotearoa(뉴질랜드) 북섬 와이토모Waitomo 인근 동굴에서 고대 야생 동물 화석을 발굴했다.

이는 100만 년 된 화석이 대량으로 발견된 최초 사례이며, 이에는 날지 못하는 대형 앵무새인 카카포Kākāpō parrot의 조상 화석도 포함한다.

고대 아오테아로아를 엿볼 수 있는 드문 기회

12종 고대 조류와 4종 개구리 화석 발견은 약 100만 년 전 뉴질랜드 모습을 엿보는 귀중한 기회를 제공한다.

이번 발견은 뉴질랜드 고대 야생 동물이 급격한 기후 변화와 화산 폭발 영향을 크게 받았음을 시사한다.

새로운 연구 결과에 따르면, 이러한 변화는 인류가 도착하기 훨씬 이전부터 잦은 멸종과 종 교체를 초래했다.

이 연구는 호주 고생물학 저널인 ‘알체링가Alcheringa‘에 발표되었다.

이번 연구 주 저자인 플린더스 대학교 트레버 워디Trevor Worthy 부교수는 이번 연구가 새로운 지평을 열었다고 말한다.

“이것은 뉴질랜드에서 새롭게 발견된 조류 군집으로, 백만 년 후 인류가 마주하게 된 조류 군집으로 대체되었다”고 플린더스 대학교 과학 및 공학대학 고생물학 연구소 워시 부교수는 말한다.

“이 놀라운 발견은 고대 숲이 한때 다양한 조류 서식지였지만, 그 후 백만 년 동안 살아남지 못했음을 시사합니다.”

이 화석은 플린더스 대학교와 캔터베리 박물관Canterbury Museum 고생물학자 팀과 오클랜드 대학교 화산학자 조엘 베이커Joel Baker, 웰링턴 빅토리아 대학교 사이먼 바커Simon Barker가 함께 분석했다.

화산 폭발과 기후 변화로 인한 멸종

이번 연구 결과는 인류가 아오테아로아 뉴질랜드에 도착하기 백만 년 전 약 33~50% 종이 멸종했음을 시사한다.

공동 저자이자 캔터베리 박물관 자연사 수석 큐레이터인 폴 스코필드Paul Scofield 박사는 이러한 멸종은 비교적 급격한 기후 변화와 대규모 화산 폭발로 발생했다고 설명한다.

“수년간 센트럴 오타고Central Otago의 세인트 바탄스St Bathans에서 진행한 발굴 작업을 통해 우리는 2천만 년 전부터 1천6백만 년 전까지 아오테아로아(뉴질랜드) 생명체를 엿볼 수 있었습니다. 이번 새로운 발견은 뉴질랜드 화석 기록에서 거의 찾아볼 수 없던 그 이후 1천5백만 년에서 1백만 년 전까지의 기간에 대한 새로운 통찰을 제공합니다.

“이것은 뉴질랜드 고대 역사의 누락된 한 장이 아니라, 누락된 책 한 권과 같았습니다.”

상징적인 새 종의 고대 친척

가장 중요한 발견 중 하나는 카카포Kākāpō 고대 친척인 스트리고프스 인술라보레알리스Strigops insulaborealis라는 새로운 앵무새 종이다.

현대의 카카포는 무겁고 날지 못하는 앵무새로 유명하지만, 새로 발견된 이 조상은 날 수 있었을 수도 있다.

화석 분석 결과, 이 화석은 현대 카카포보다 다리가 약한 것으로 나타나 나무를 잘 오르지 못했을 것으로 추정한다.

이 조상이 날 수 있었는지 여부를 확인하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다.

이 동굴에서는 또한 현대 타카헤Takahē의 멸종된 조상 화석도 발견되어 연구자들에게 새로운 가능성을 제시한다.

뉴질랜드를 상징하는 이 새의 진화 과정과 호주 청동날개비둘기Australian bronzewing pigeons와 밀접한 관련이 있는 멸종된 비둘기 종의 진화 과정을 파악할 길을 열었다.

“숲과 관목 지대 서식지 변화는 조류 개체군 재편을 가져왔다”고 스코필드 박사는 말한다.

“우리는 이것이 북섬 조류를 비롯한 동물군의 진화적 다양화에 중요한 원동력이었다고 생각합니다.”

동굴과 화석 기록의 연대 측정

화석은 동굴에 보존된 두 층 화산재 사이에 있었기 때문에 정확한 연대 측정이 가능했다.

한 층은 155만 년 전 분화로, 다른 층은 100만 년 전의 대규모 분화로 인한 것이다.

최근의 분화는 북섬 대부분 지역을 수 미터 두께 화산재로 뒤덮었을 것이다.

대부분은 씻겨 내려갔겠지만, 일부는 동굴에 보존되었을 것이다.

이 화석 발굴지에서 발견된 더 오래된 지층은 이곳이 북섬에서 가장 오래된 동굴임을 증명한다.

워시 부교수는 이 화석들이 “뉴질랜드 자연사의 중요한 기준점을 제공한다”고 말한다.

“수십 년 동안 뉴질랜드 조류의 멸종은 주로 750년 전 인류의 도래라는 관점에서만 이해되곤 했습니다.”

“이번 연구는 초대형 화산 폭발이나 급격한 기후 변화와 같은 자연의 힘이 이미 백만 년도 더 전에 우리 야생 동물의 독특한 정체성을 형성했음을 증명합니다.”

More information
Trevor H. Worthy et al, The first Early Pleistocene (ca1 Ma) fossil terrestrial vertebrate fauna from a cave in New Zealand reveals substantial avifaunal turnover in the last million years, Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology (2026). DOI: 10.1080/03115518.2025.2605684

Provided by Flinders University