by 폴 아놀드Paul Arnold, Phys.org

고생물학 유적에서 풍화한 뼈를 발굴하든, 박물관과 대학 소장품에 잊힌 쟁반을 재조사하든, 공룡 연구는 여전히 새로운 발견을 낳고 있다.

멕시코와 영국 연구진으로 구성된 국제 연구팀이 최근 발표한 새로운 발견은 트로오돈 과troodontid family에 속하는 제노베나토르 에스피노사이(Xenovenator espinosai)라는 종이다.

약 7,300만 년 전 현재의 멕시코 코아우일라Coahuila 지역에 산 이 공룡은 새와 같은 사촌들과는 확연히 다른 특징을 보였다.

전형적인 매끈하고 얇은 두개골 대신 두껍고 돔형 머리를 지녔는데, 연구자들은 이것이 짝짓기 경쟁에서 경쟁자를 머리로 들이받는 등 성적 선택에 유리하게 작용했을 것으로 추측한다.

20여 년 전 세 개 서로 다른 표본의 두개골 일부가 발견되었다.

최근 과학자들이 세 표본 모두에서 유사하고 특이한 두개골 두께 증가 현상을 발견하면서 가장 완전한 두개골에 대한 CT 분석을 진행하기로 결정했다.

이 연구는 Diversity에 발표되었습니다.

스캔 결과, 뼈들이 지그재그 형태로 서로 맞물려 융합된 모습이 밝혀졌다.

또한 뼈들은 매우 두꺼웠고(최대 12mm), 스펀지 같은 내부 구조를 하고 있었다.

두개골 표면은 거칠고 울퉁불퉁했는데, 이는 두개골을 보호하는 각질층을 지탱했을 가능성을 시사한다.

선사시대 머리 박치기

그렇다면 왜 머리가 두껍고 돔 모양이었을까?

연구팀에 따르면, 그 목적은 사냥이 아니라 동족과의 싸움을 위한 것이었다.

그들은 갑옷이 머리 꼭대기에만 집중돼 박치기에 유리하다는 점을 근거로 들었다.

목이나 옆구리처럼 포식자 물림을 막아주는 아랫부분에는 갑옷이 없다는 점이다.

연구진은 또한 이러한 형태의 두꺼운 두개골 강화가 큰뿔양이나 사슴처럼 짝짓기나 영역 다툼을 하는 동물들에게서 흔히 나타난다고 지적한다.

머리를 부딪쳐 힘을 과시하고, 상대방에게 치명적인 상처를 입히지 않고도 분쟁을 해결할 수 있었던 것이다.

연구진은 논문에서 “제노베나토르Xenovenator의 두개골이 돔 형태로 발달한 것은 동족 간 싸움에 대한 적응이었다. 만약 그렇다면, 이는 파라비아류paravian에서 동족 간 싸움을 위해 두개골이 변형된 최초의 사례일 것이다”고 밝혔다.

전투를 위한 구조

두꺼워진 머리는 트로오돈과troodontids 공룡들 사이에서 독특하지만, 연구진은 제노베나토르의 두개골과 귀 구조가 친척들과 일치하기 때문에 이 과에 속하는 것으로 분류했다.

제노베나토르만 이런 형태 두개골이 있지는 않았다.

백악기 후기에는 여러 공룡 계통에서 두꺼운 두개골이 진화했다.

연구 저자들은 “과시와 싸움을 위한 적응을 포함한 성 선택은 백악기 후기 공룡에서 널리 나타난 현상이었다”고 덧붙였다.

이번 발견은 이 시기에 진화적 변화가 단순히 생존보다는 사회적 행동과 생식 경쟁에 의해 크게 좌우되었다는 추가적인 증거다.

Publication details
Hector E. Rivera-Sylva et al, A Thick-Skulled Troodontid Theropod from the Late Cretaceous of Mexico, Diversity (2026). DOI: 10.3390/d18010038