퀸즐랜드 공과대학교(QUT) 제공

QUT가 주도한 연구에서 기후 건조화와 서식지 변화, 그리고 그에 따른 초원의 출현이 현대 캥거루와 왈라비의 진화에 어떤 영향을 미쳤는지 밝혀냈다.

Molecular Phylogenetics and Evolution에 발표된 이 연구는 호주를 대표하는 유대류marsupials인 캥거루와 왈라비의 진화 시기와 원인에 대한 오랜 의문을 해소한다.

QUT 생물학 및 환경과학부 박사 과정 연구원이자 제1저자인 클렐리아 고티에Clelia Gauthier는 캥거루 계통도가 지난 900만 년 동안 두 차례에 걸쳐 크게 확장되었다는 사실을 발견했다고 밝혔다.

“첫 번째는 약 700만~900만 년 전, 건조화가 심화하던 후기 마이오세 시대에, 그리고 다시 약 500만~450만 년 전, 대륙 전역에 초원이 나타나기 시작한 초기 플리오세 시대에 일어났습니다.” 고티에 씨는 말한다.

“우리 연구는 현존하는 모든 캥거루와 왈라비 속의 완전한 미토콘드리아 게놈과 11개의 핵 유전자를 결합하여 현재까지 가장 포괄적인 분자 진화 데이터 세트를 구축했습니다.”

“유전적 증거를 호주의 화석 기록과 함께 분석한 결과, 현대 캥거루가 흔히 생각하는 것처럼 열대우림 축소 직후에 진화한 것이 아니라는 사실을 알 수 있었습니다.”

“오히려 캥거루는 나중에 다양화했는데, 처음에는 호주의 서식지가 더 건조하고 다양해지면서, 그리고 그 후 초원이 확장되면서 오늘날 우리가 볼 수 있는 초식 및 잡식성 계통으로 진화하는 과정이 진행되었습니다.”

매튜 필립스Matthew Phillips 교수는 이번 연구 결과가 환경적 압력이 유대류 초식동물의 경쟁 구도를 어떻게 변화시켰는지 명확히 보여준다고 말했다.

필립스 교수는 “현대 캥거루와 왈라비의 출현은 현재 웜뱃wombats만 남은 이 집단에서 과거 지배적이었던 많은 대형 초식동물의 멸종과 시기적으로 일치한다”고 설명했다.

“더 건조하고 다양한 서식지는 캥거루와 왈라비에게 유리하게 진화적 경쟁의 균형을 바꾸어 놓았을 가능성이 높습니다. 물을 찾아 더 멀리 이동하고 질이 떨어지는 먹이를 섭취해야 하는 상황에서, 캥거루와 왈라비는 도약 능력과 소화기관의 적응을 통해 에너지 효율을 높일 수 있기 때문입니다.”
연구 결과는 다음과 같다.

마크로포디네아 과Macropodines (대부분의 현대 캥거루와 왈라비wallabies를 포함하는 그룹)는 건조화와 서식지 다양성 증가와 함께 약 700만~900만 년 전에 기원했다.

두 번째 주요 다양화는 초기 초원이 나타나기 시작한 시기와 일치하는 약 500만~450만 년 전에 발생했다.

캥거루, 왈라루, 왈라비 종을 포함하는 대표적인 “마크로푸스” 그룹은 이 두 번째 시기에 급속도로 다양화했다.

약 800만 년 전의 가장 오래된 마크로포디네아과 화석을 포함한 화석 증거는 분자 연구 결과와 매우 잘 일치한다.

Publication details
Clélia Gauthier et al, Diversification of kangaroos and broader turnover among marsupial terrestrial herbivores coincided with emerging aridification then incipient grasslands, Molecular Phylogenetics and Evolution (2026). DOI: 10.1016/j.ympev.2026.108543

Journal information: Molecular Phylogenetics and Evolution