약 6600만 년 전 소행성이 지구에 충돌한 후 생명체가 회복하는 데 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다는 새로운 연구 결과가 나왔다.

연구진이 공룡을 멸종시킨 소행성 충돌 이후 새로운 종들이 놀라울 정도로 빠르게 진화했을 가능성을 발견했다.

약 6600만 년 전 발생한 칙술루브 충돌Chicxulub impact 이후 2000년도 채 안 되어 새로운 플랑크톤 종이 나타났을 가능성이 제기되면서, 충돌 이후 새로운 종이 얼마나 빨리 출현했는지에 대한 논쟁에 새로운 근거를 더한다.

이는 생명체가 과학자들이 이전에 생각한 것보다 훨씬 빠르게 회복되었음을 시사한다고 연구진이 1월 21일 학술지 ‘지질학Geology‘에 발표한 연구에서 밝혔다.

연구 공동 저자인 텍사스 대학교 지구물리학 연구소 고해양학자 크리스 로워리는 성명에서 “정말 놀라운 속도”라며, “이번 연구는 극한 사건 이후 새로운 종이 얼마나 빨리 진화할 수 있는지, 그리고 칙술루브 충돌 이후 환경이 얼마나 빠르게 회복되기 시작했는지 이해하는 데 도움이 된다”고 말했다.

지름 약 12km(7.5마일) 소행성이 멕시코만 유카탄 반도 해안에 충돌한 후, 충돌로 발생한 먼지와 그을음이 일시적으로 태양을 가렸다.

춥고 어두운 환경이 약 10년 동안 지속되었고, 식물과 동물 종 약 75%가 멸종했다.

해양 퇴적물이 쌓이는 속도와 파르불라루고글로비게리나 유구비나(Parvularugoglobigerina eugubina)와 같은 새로운 플랑크톤 종 화석이 나타나기 시작한 시점을 추정해 보면, 많은 전문가는 최초의 새로운 종이 나타나기까지 약 3만 년이 걸렸을 것으로 생각한다.

하지만 이 추정치는 해양 퇴적물이 그 기간 동안 일정한 속도로 쌓였다는 가정을 전제로 한다.

해양 환경에서는 종종 그렇지만, 칙술루브 충돌 이후에는 반드시 그렇지는 않았다.

이번 새로운 연구에서 연구진은 다른 지표인 헬륨-3에 주목했다.

이 동위원소는 행성 간 먼지와 함께 일정한 속도로 지구로 떨어진다.

퇴적층 전체에 걸쳐 헬륨-3의 양을 측정함으로써 과학자들은 그 층이 형성되는 데 걸린 시간을 알 수 있다.

이번 연구에서 연구진은 이전에 수집된 6개 지역 헬륨-3 측정값을 이용해 새로운 화석 종이 언제 출현했는지 계산했다.

이 분석에 따르면, P. eugubina는 6개 지역에서 충돌 후 평균 6,400년 후에 나타났다.

일부 지역에서는 새로운 보정 결과에 따라 다른 종들이 충돌 후 2,000년도 채 안 되어 더 빨리 출현했을 가능성이 있다.

“복구 속도는 생명체의 회복력이 얼마나 뛰어난지를 보여준다”고 이번 연구 공동 저자인 펜실베이니아 주립대 지구과학자 티모시 브랄로워Timothy Bralower는 성명에서 밝혔다.

“지질학적 주기로 볼 때, 복잡한 생명체가 순식간에 재건된 것은 정말 놀라운 일입니다.”

새로운 종이 발생하는 데는 일반적으로 수백만 년이 걸리지만, 소행성 충돌과 같은 스트레스 상황에서는 그 과정이 가속화될 수 있다.

이번 복구 사례는 과학자들이 인간의 영향에 대한 반응으로 새로운 종이 얼마나 빨리 나타날 수 있는지 가늠하는 데 도움이 될 수 있다.

브랄로워는 “인간 활동으로 인한 서식지 파괴라는 위협 속에서도 현대 생명체의 회복력이 얼마나 뛰어난지 확인할 수 있는 계기가 될 수 있을 것이다”고 덧붙였다.

Article Sources
Lowery, C. M., Bralower, T. J., Farley, K., & Leckie, R. M. (2026). New species evolved within a few thousand years of the Chicxulub Impact. Geology. https://doi.org/10.1130/g53313.1