by Bryce Stewart, Emma Sheehan, Tim Smyth, The Conversation

차가운 물보라가 밧줄에 휘날리는 가운데, 배경에서는 디젤 엔진 소리가 웅웅거렸다. 조개류를 담은 빈 통발들이 어선 옆으로 하나씩 올라왔는데, 간혹 게와 바닷가재 집게발과 껍데기 조각이 들어 있었다. 뭔가 이상한 일이 벌어지고 있었다.

그때 범인이 모습을 드러냈다. 꿈틀거리는 주황색 몸체가 얽히고설킨 촉수들에 둘러싸여 있었다. 몇 분 후, 심해 생물 세 마리가 더 한 통에 담겨 올라왔고, 놀랍게도 마지막 통에는 문어가 12마리 넘게 꿈틀거리는 채로 가득 차서 물 위로 솟아올랐다.

이것은 작년 초 데번과 콘월 남부 해안에서 흔히 볼 수 있었던 광경이다. 75년 만에 처음으로 발생한 대형 문어(Octopus vulgaris)의 대량 번식 현상 때문이다.

실제로 2025년 대형 문어의 상업적 어획량은 최근 연평균보다 거의 65배나 많았다.

최근 발표된 보고서는 이러한 대형 문어의 대량 번식 현상, 그 역사, 원인 및 결과에 대해 자세히 밝히고 있다.

이름과는 달리 대형 문어는 영국 해역에서는 흔히 볼 수 없다. 오히려 남유럽, 지중해, 북아프리카와 같은 따뜻한 기후를 선호한다.

하지만 1900년, 1950년, 그리고 지금의 2025년처럼 영국 남서부 해안에서 문어 개체 수가 폭발적으로 증가하는 현상이 종종 발생하여 해양 먹이사슬을 변화시키고 지역 어업에 악영향을 미친다.

문어는 “빠르게 살고 짧게 죽는다”는 극단적인 삶의 방식을 고수한다.

문어는 매우 큰 크기로 자랄 수 있지만, 일반적으로 수명은 2년도 채 되지 않으며, 암컷은 알을 부화시킨 후 죽는다. 수컷 또한 번식 후 사망한다. 따라서 문어 개체 수는 환경 변화에 매우 민감하다.

영국에서는 과거에 문어 대량 증식 현상이 드물었지만, 서부 해협의 장기 해양 모니터링 결과에 따르면 이러한 현상은 해양과 대기 모두에서 이례적으로 따뜻한 기간이 지속될 때 발생하는 것으로 나타났다.

이러한 “해양 열파”는 기존에 서식하던 문어든 남쪽에서 새로 유입된 문어든 관계없이 개체 수의 급격한 증가를 촉진할 수 있다.

이러한 따뜻한 환경은 종종 연안 해역의 염도가 비정상적으로 낮아지는 현상과 함께 나타나는데, 이는 담수가 해당 지역으로 유입되고 있음을 시사한다. 염도 자체가 문어 창궐의 직접적인 원인은 아닐지라도, 물의 근원을 추적하는 데 중요한 지표 역할을 한다.

염도가 낮아진 것은 루아르 강과 같은 프랑스 대서양 주요 강들의 유량 증가나, 서늘한 계절(10월~3월) 동안 해협을 가로지르는 장기간의 동풍 때문일 수 있다. 이러한 과정들이 프랑스 북부와 채널 제도에서 문어 유생을 해협을 건너 이동시키는 데 도움을 줄 수 있다.

따뜻한 해수 온도 상승, 변화된 해류 순환, 그리고 낮은 염도라는 특징들이 종합적으로 나타나는 것을 보면, 기후 변화로 인한 해양 및 대기 역학의 변화가 이러한 문어 창궐의 근본 원인임을 알 수 있다.

위기에서 기회로?

2025년에도 문어가 게와 바닷가재 통발에서 잡은 해산물을 먹어치우는 모습은 계속되었다. 하지만 갑각류에만 그친 것은 아니었다. 많은 통발에서 빈 가리비 껍데기가 수북이 쌓여 있었고, 때로는 살점이 붙어 있는 것도 발견되었다.

가리비는 일반적으로 게나 바닷가재 통발에 들어가지 않는다(통발에 조명이 설치되어 있지 않은 경우 제외). 따라서 유일한 설명은 문어가 스스로 가리비를 통발에 넣어 저장해 두었다가 나중에 여유롭게 먹었다는 것이다.

하지만 어부들은 적응력이 뛰어납니다. 그들은 곧 문어 수출 시장이 수익성이 좋다는 것을 깨닫고 문어 조업에 집중하기 시작했다. 콘월 뉴린에서 조업하던 한 어선은 단 3일 만에 20톤이 넘는 문어를 잡아 14만 2천 파운드 수익을 올렸다.

2025년 1월부터 8월까지 영국 남부 해안에서 잡힌 일반 문어의 총 가치는 670만 파운드에서 940만 파운드에 달했다.

그러나 모든 어부가 혜택을 본 것은 아니며, 대부분의 어선은 8월에 문어 어획량이 급격히 감소했다.

지난해 바닷가재는 30%, 갈색 게와 가리비는 50% 이상 급감하는 등 다른 조개류 어획량도 크게 줄어든 가운데, 많은 어부는 앞으로 잡을 것이 아무것도 남지 않을까 우려한다.

그렇다면 미래는 어떻게 될까? 기후 변화와의 연관성, 광범위한 문어 번식 보고, 그리고 최근 영국 해역에서 어린 문어가 발견된 점을 고려할 때, 일반 문어의 지속적인 존재는 유력해 보인다.

만약 지난해와 같은 규모의 문어 대량 번식이 곧 다시 발생한다면, 미래의 어업은 지속 가능하고 윤리적인 원칙에 따라 이루어져야 한다. 이는 어선단의 어획 기회를 다양화하는 동시에, 지난해 이 놀라운 생물들을 감상한 수많은 다이버와 스노클러들이 즐길 수 있도록 바다에 충분한 문어를 남겨두는 것을 의미한다.