태양계 전체에서 가장 높은 산은 화성 표면에서 솟아오른 거대한 순상 화산인 올림푸스 몬스Olympus Mons[프랑스어로 읽으면 몽?인가?]다.

화성 평원 Martian plains에서 약 25킬로미터(약 82,000피트) 높이로 솟아 있는 올림푸스 몬스는 우리가 생각하는 산의 개념을 완전히 새롭게 정의다.

지구에서 가장 높은 산인 에베레스트산은 8.8킬로미터로, 올림푸스 몬스는 이보다 거의 세 배나 더 높다.

하지만 높이만으로는 그 진정한 규모를 설명할 수 없다.

올림푸스 몬스는 너비 또한 엄청나서 약 600킬로미터에 달한다.

만약 지구에 옮겨 놓는다면 한 나라 전체 면적을 덮을 정도다.

산기슭에 서 있는 사람은 정상조차 볼 수 없는데, 산의 완만한 경사가 화성의 지형과 함께 곡선을 그리며 뻗어 나가기 때문이다.

지구의 날카롭고 험준한 봉우리들과는 달리, 올림푸스 몬스는 수백만 년에 걸쳐 수많은 용암류lava flows가 퍼져나가면서 천천히 그리고 부드럽게 솟아올랐다.

이처럼 거대한 산이 존재할 수 있었던 이유는 바로 화성이라는 행성 자체의 특성 때문이다.

화성은 지구보다 중력이 약해서 산들이 자체 무게로 무너지기 전까지 더 높이 솟아오를 수 있었다.

또한 화성에는 활발한 판 구조 운동plate tectonics이 없다.

지구에서는 판이 열점 위를 이동하며 화산 사슬을 형성하지만, 화성에서는 지각이 대부분 고정되어 있어 용암이 같은 위치에서 계속해서 분출하며 쌓여 올림푸스 몬스라는 거대한 산을 이루었다.

정상에는 직경 약 80킬로미터에 달하는 거대한 칼데라caldera가 있는데, 이는 여러 개 용암 동굴이 무너져 내린 결과다.

화산 주변에는 수 킬로미터 높이 절벽이 솟아 있는데, 이는 산의 엄청난 무게로 인해 절벽 가장자리가 무너지고 갈라지면서 형성된 것이다.

이러한 특징들 덕분에 올림푸스 몬스는 태양계에서 가장 높은 화산일 뿐만 아니라 지금까지 발견된 가장 극적인 지질 구조 중 하나로 손꼽힌다.

NASA의 상세한 관측과 측정 결과에 따르면 올림푸스 몬스는 매우 오랫동안 화산 활동을 했으며, 지질학적 관점에서 보면 비교적 최근에 분출했을 가능성도 있다.

만약 인류가 언젠가 화성을 직접 탐사하게 된다면, 올림푸스 몬스는 상상할 수 있는 가장 경외로운 랜드마크 중 하나로 남을 것이다.

지구가 만들어낸 그 어떤 구조물보다 거대한, 침묵하는 거인 말이다.

태양계 역사에서 올림푸스 몬스는 적절한 조건이 갖춰지면 자연이 우리의 일상적인 규모 감각을 초월하는 구조물을 만들어낼 수 있다는 강력한 증거다.

에베레스트산조차 작아 보일 정도로 거대한 산들이 솟아 있는 것이다.